Un cheveu, ce n’est pas seulement sa partie visible. Il prend naissance sous la peau, via le follicule pileux. Cette unité folliculaire se renouvèle sans cesse et possède sa propre vie. Comme nous, nos cheveux naissent, vivent et meurent, et ce, en permanence. Ce cycle, appelé cycle du cheveu et dont les phases sont chacune d’une durée différente, nos follicules pileux sont programmés pour en réaliser au moins 20 à 25 sur toute une vie.

La longueur et la taille de nos cheveux dépendent de la phase de croissance, la première, appelée phase anagène. Selon les individus, elle dure entre 2 et 6 ans et constitue la plus longue des phases du cycle pilaire. À ce moment-là, le cheveu est attaché à sa racine et nourri en permanence par les petits vaisseaux sanguins, qui véhiculent oxygène et nutriments vers le follicule pileux.

De quoi se compose un follicule pileux ?

Nous disposons de follicules pileux partout sur le corps ! Dans le cuir chevelu, les follicules pileux se situent dans la partie supérieure du tissu sous-cutané, gorgé de petits vaisseaux sanguins, mais également de nerfs reliés au système nerveux et au cerveau. La racine du cheveu en est donc enveloppée.

Comme évoqué plus haut, les follicules pileux se renouvellent et se reconstituent à travers le cycle capillaire, grâce, notamment à la présence de cellules souches.  Ces cellules souches se multiplient très vite et en grand nombre (on dit qu’elles ont une capacité de prolifération élevée), et une excellente capacité de régénération. Elles sont directement responsables de la formation de nouveaux cheveux et du soutien à nos follicules pileux.

Le gène VEGF : un allié pour la circulation sanguine

Pour que nos cellules prolifèrent, elles ont besoin de facteurs de croissance cellulaire. Le facteur de croissance endothélial vasculaire est l’un des acteurs les plus importants régulant la formation des vaisseaux. En effet, lorsque le signal est lancé de produire un nouveau cheveu, ce facteur de croissance (appelée également protéine VEGF) active le nombre et la croissance des vaisseaux sanguins (angiogénèse). Il va également déterminer l’afflux de sang nécessaire, et donc le nombre de vaisseaux sanguins, pour produire ce nouveau cheveu et permettre son alimentation via la racine durant toute la phase de croissance. Ce processus permet de maintenir les follicules en phase de croissance.

Ainsi, des chercheurs ont montré que si l’on bloque l’activité du VEGF, les cheveux poussent plus lentement, et sont de moins bonne qualité.

D’autres protéines ont un impact sur le développement du follicule pileux et le régulent, et donc sur les différentes phases du cycle capillaire :

• Le facteur de croissance FGF-5 affecte directement la durée du stade anagène et la transition vers le catagène (la deuxième phase du cycle)
• Les protéines IGF1, KGF et TERC

Le cas de l’alopécie androgénétique

Quand on souffre de calvitie, ou d’alopécie androgénétique, c’est que notre cuir chevelu est sensible à l’effet d’une sous-hormone de la testostérone, la DHT. Chez les sujets prédisposés génétiquement, la DHT attaque le follicule pileux et l’épuise, conduisant à la miniaturisation des cheveux, puis à la calvitie.

Il apparait que la DHT réduise la production de VEGF, conduisant le follicule pileux à être moins bien vascularisé. Elle entrainerait aussi une diminution du flux sanguin vers l’unité folliculaire…et donc une diminution de la croissance des cheveux.

Comment augmenter le flux sanguin dans le cuir chevelu ?

• Utiliser du minoxidil (5% ou 2% si vous êtes une femme), l’un des traitements pharmaceutiques approuvés pour le traitement de l’alopécie androgénétique (calvitie). Ce médicament topique vendu en libre-service en pharmacie est un vasodilatateur (il dilate les vaisseaux sanguins), et selon certaines études, il pourrait favoriser la croissance des cheveux en régulant le gène VEGF.

• Des massages du cuir chevelu aux huiles essentielles pour stimuler la circulation sanguine (thym, romarin, lavande, tea tree mêlés à de l’huile de coco, de jojoba ou encore d‘huile de ricin dont l’acide ricinoléique qu’elle contient activerait les récepteurs dans les follicules pileux.

• Ne pas fumer ! La fumée de cigarette est connue pour réduire la taille des vaisseaux et l’afflux sanguin, réduisant ainsi leur apport en oxygène et en nutriments indispensables à leur santé. Fumer a un impact direct sur la qualité de vos cheveux.